IBM的“加減法”
2014年剛剛開始,正在進(jìn)行一場深度戰(zhàn)略轉(zhuǎn)型的藍(lán)色巨人IBM,通過一次震驚業(yè)界的“出售”,再度吸引了外界的高度關(guān)注。
1月23日,IBM宣布與聯(lián)想達(dá)成最終協(xié)議。聯(lián)想計劃以23億美元,收購IBM的低端服務(wù)器x86業(yè)務(wù)。這也是繼2005年聯(lián)想以12.5億美元收購IBM的PC業(yè)務(wù)之后,雙方的又一次重大合作。雖然,IBM稱,其將繼續(xù)保留高端服務(wù)器業(yè)務(wù)(具體包括System z大型主機、Power Systems、Storage Systems、 基于Power的Flex 服務(wù)器, 以及PureApplication和PureData設(shè)備)。并且,IBM還將繼續(xù)開發(fā)和發(fā)展基于x86平臺的Windows和Linux操作系統(tǒng)的軟件。但毫無疑問,這是IBM在硬件業(yè)務(wù)上所做的一次“減法”。
從財務(wù)的角度來看,這是一個顯而易見的選擇。2000年,IBM三大業(yè)務(wù)板塊“硬件/金融、服務(wù)、軟件”,分別貢獻(xiàn)了35%、38%、27%的稅前利潤。而2012年,“硬件/金融”業(yè)務(wù)的貢獻(xiàn)率已經(jīng)下滑至14%,“服務(wù)”和“軟件”的貢獻(xiàn)率,則分別大幅提升至41%和45%。從絕對值來看,2004年以來,IBM“硬件/金融”業(yè)務(wù)的稅前利潤,一直處于增長停滯甚至下滑的狀態(tài)。IBM還預(yù)計,至2015年,其大約50%的利潤,將來自軟件業(yè)務(wù)。
而在戰(zhàn)略層面,IBM給出了這樣的解釋。“這次業(yè)務(wù)剝離,使得IBM可以更加專注于系統(tǒng)和軟件領(lǐng)域的創(chuàng)新,為我們的戰(zhàn)略性業(yè)務(wù),帶來各種新的價值。”IBM高級副總裁及軟件和系統(tǒng)集團總經(jīng)理Steve Mills表示,“IBM擁有成功的創(chuàng)新與轉(zhuǎn)型的經(jīng)驗,這使得我們可以創(chuàng)造獲得客戶高度評價的解決方案。”
那么,Steve Mills所說的“戰(zhàn)略性業(yè)務(wù)”,到底是什么?IBM的解釋是“云計算、大數(shù)據(jù)、社交、移動和認(rèn)知計算”。如果說,大數(shù)據(jù)和云,已經(jīng)是業(yè)界再熟悉不過的字眼,那么,認(rèn)知計算,可以說是IBM真正的秘密武器。
事實上,幾乎在出售x86服務(wù)器業(yè)務(wù)的同時,在“認(rèn)知計算”上,IBM已經(jīng)做了一次10億美元的大手筆“加法”。
1月,IBM宣布,將為超級計算機沃森(Watson)創(chuàng)建一個全新的“沃森業(yè)務(wù)集團”,以致力于開發(fā)和商業(yè)化“可支持云交付模式”的認(rèn)知計算技術(shù)。沃森超級計算機,以IBM創(chuàng)始人Thomas J. Watson命名,誕生于IBM研究院的實驗室。
IBM稱,其將推動一系列基于“認(rèn)知計算”的新軟件、服務(wù)和應(yīng)用更快進(jìn)入市場,這些新的軟件、服務(wù)和應(yīng)用,能夠在海量的大數(shù)據(jù)環(huán)境中進(jìn)行思考、不斷通過自學(xué)習(xí)得到提升,從而解答復(fù)雜問題并獲取洞察。
IBM董事長、總裁兼首席執(zhí)行官Ginni Romentty表示,就像60年代成立System/360部門,80年代成立PC 部門,以及90年代成立服務(wù)一樣,沃森集團也將成為IBM轉(zhuǎn)型史上又一標(biāo)志性旗幟。沃森是認(rèn)知計算系統(tǒng)的杰出代表,繼制表時代、編程計算時代之后,認(rèn)知計算開啟了一個新計算時代。
科技研究公司Gartner預(yù)測,智能機器將是信息科技帶來的最具顛覆性的變化。它讓人們更有效率,使他們能夠完成一度被視為“不可能”的任務(wù)。而沃森,就是IBM的“智能機器”。
2011年,“沃森機器人”參加了美國電視智力問答節(jié)目《危險邊緣》(Jeopardy!),并最終以優(yōu)異的表現(xiàn),打敗了最強的兩位答題高手,展現(xiàn)了與人類思考問題能力相匹敵的人工智能技術(shù),其速度、精確度和置信度,令人震驚。
事實上,為了這次“驚艷亮相”,IBM精心準(zhǔn)備了5年。
最初,IBM研究主管約翰·凱利,偶然在餐廳看了一期《危險邊緣》后,突然萌生了“是否可以讓問答機器人來參與這個項目”的想法。雖然,IBM已在認(rèn)知計算技術(shù)領(lǐng)域探索多年,但該檔電視節(jié)目的問題非常深奧,并且大量運用比喻、諧音、雙關(guān)等修辭方法,問題是陳述句的形式,卻要求參與者用問句給出答案--總之,一切都不是通常計算機所熟知的、確定的、規(guī)范的問題與答案格式。為了解決這些問題,IBM一個由20多位成員組成的核心團隊,歷經(jīng)5年多的時間,研發(fā)完成了這臺參與競賽的“沃森”。
不過,當(dāng)沃森從《危險邊緣》勝出時,人們還不知道,這項吸引眼球的新奇技術(shù),到底能做什么。但I(xiàn)BM,卻胸有成竹。
3年之后,沃森已經(jīng)從一個游戲創(chuàng)新,轉(zhuǎn)變成了一項商業(yè)技術(shù)。IBM沃森業(yè)務(wù)集團高級副總裁Michael Rhodin稱:“沃森已不僅僅是競猜節(jié)目的獲勝者,現(xiàn)在,它更代表著認(rèn)知計算領(lǐng)域的重大商業(yè)突破,能夠幫助企業(yè)吸引客戶,幫助醫(yī)療機構(gòu)提供定制化的治療方案,讓企業(yè)家們開展業(yè)務(wù)。”
而此時的沃森,與3年前參加《危險邊緣》時,已不可同日而語。那時候,沃森的配置是90臺服務(wù)器,15TB的內(nèi)存。而現(xiàn)在,它的運算速度是過去的240倍,體積卻縮小了90%,“從主臥大小,縮小成3個疊放的披薩盒大小”。
2014年1月,在沃森業(yè)務(wù)集團成立之時,IBM還公布了三項基于“沃森認(rèn)知智能”的新服務(wù):IBM Watson Discovery Advisor,該應(yīng)用將深入探索研究者手中的數(shù)據(jù)內(nèi)容,幫助研究者發(fā)現(xiàn)其中的聯(lián)系,加速和強化他們的工作;IBM Watson Analytics,讓用戶通過可視化的方式,從大數(shù)據(jù)中得到洞察,無需進(jìn)一步的數(shù)據(jù)分析訓(xùn)練;IBM Watson Explorer,讓用戶更容易地跨過企業(yè)組織架構(gòu)來發(fā)現(xiàn)和分享洞察,更快地采取應(yīng)對大數(shù)據(jù)挑戰(zhàn)的行動。
認(rèn)知計算,已經(jīng)在改變許多行業(yè)的決策方式。IBM稱,其已與許多醫(yī)療機構(gòu)展開合作,以改變醫(yī)學(xué)實踐、支付和教學(xué)的方式。而花旗集團、星展銀行和尼爾森等機構(gòu),也在探索如何利用沃森來更好地接觸客戶。
更為重要的是,沃森是一項誕生于“云”上的商業(yè)技術(shù)。IBM將在SoftLayer上部署沃森,支持“云交付”模式,SoftLayer是IBM新近收購的一家云計算基礎(chǔ)架構(gòu)公司。2013年11月,IBM還宣布,將在“云開發(fā)平臺”上提供沃森,讓外部的應(yīng)用程序供應(yīng)商,可以開發(fā)沃森驅(qū)動的應(yīng)用程序。
眾所周知,在這場正在進(jìn)行的轉(zhuǎn)型中,IBM正在努力圍繞SMAC(社交商務(wù)、移動互聯(lián)、大數(shù)據(jù)分析、云計算)構(gòu)筑完整的企業(yè)級解決方案。而沃森(認(rèn)知計算技術(shù))是IBM埋下的種子。
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